Para el historiador Bruce Metzger las más antigua referencia literaria a los nombres de los magos de Oriente aparece en la Excerpta latina Barbari. Este documento del siglo VI afirma: "en aquellos días, durante el reinado de Augusto... los magos le llevaron a Jesús dones y le veneraron. Los magos se llamaban Bitisarea, Melchor y Gaspar...
En europa, la primera referencia escrita a los nombres de los magos se encuentra en un documento anónimo, probablemente también del siglo VI, llamado la Collectanea. Allí aparecen como Melchor, Baltasar y Gaspar.
Melchor es descrito como viejo y portador del oro, Gaspara como joven y portador de incienso, y Baltasar como africano y portador de mirra.
El nombre de Baltasar es probablemente una forma corrupta de Belsazar, nombre dado al profeta Daniel en la corte de Babilonia.
Melchor puede derivarse de dos palabras hebreas: Melek, que significa Rey, y OR, que significa luz. por tanto, Rey de luz.
Caspar o Gaspar (ambos nombres fueron muy utilizados) puede ser la corrupción del nombre Godaphar, famoso rey indio, que aparece en el libro apócrifo Hechos de Tomás, que trata de las aventuras del apóstol Tomás en la india.-
